線性穩(wěn)壓電源是通過改變晶體管的導(dǎo)通程度來改變和控制其輸出的電壓和電流，在線性穩(wěn)壓電源中晶體管相當(dāng)于一個可變電阻，串接在供電回路中。由于可變電阻與負(fù)載流過相同的電流，因此要消耗掉大量的能量并導(dǎo)致升溫，電壓轉(zhuǎn)換效率低。線性穩(wěn)壓電源有一個共同的特點(diǎn)就是它的功率器件調(diào)整管工作在線性區(qū)，靠調(diào)整管極間的電壓降來穩(wěn)定輸出。由于調(diào)整管靜態(tài)損耗大，需要安裝一個很大的散熱器給它散熱。由于線性電源的變壓器工作在工頻(50Hz)上，所以質(zhì)量較大。
線性穩(wěn)壓電源常用于低壓場合，像LDO需要滿足一定的電壓差。輸出電壓調(diào)整率和紋波比較好，效率比較低，需要的外圍元器件比較少，成本低。電路比較簡單。
線性穩(wěn)壓電源優(yōu)點(diǎn)是穩(wěn)定性高，紋波小，可靠性高，易做成多路輸出連續(xù)可調(diào)的電源。缺點(diǎn)是體積大、較笨重、效率相對較低。這類穩(wěn)壓電源又有很多種，從輸出性質(zhì)可分為穩(wěn)壓電源、穩(wěn)流電源和集穩(wěn)壓、穩(wěn)流于一身的穩(wěn)壓穩(wěn)流(雙穩(wěn))電源。從輸出值來看可分固定輸出電源、波段開關(guān)調(diào)整式和電位器連續(xù)可調(diào)式幾種。從輸出指示上可分指針指示型和數(shù)字顯示式型等。
開關(guān)電源適用于全電壓范圍，不需要壓差，可以采用不同的電路拓?fù)鋵?shí)現(xiàn)不同的輸出要求。調(diào)整率和輸出紋波不如線性電源，效率高。需要外圍元件多，成本高。電路相對復(fù)雜。 開關(guān)型直流穩(wěn)壓電源它的電路型式主要有單端反激式、單端正激式、半橋式、推挽式和全橋式。它和線性穩(wěn)壓電源的根本區(qū)別在于電路中的變壓器不工作在工頻而是工作在幾十千赫茲到幾兆赫茲。功率管不是工作在線性區(qū)，而是飽和及截止區(qū)，即工作在開關(guān)狀態(tài)；開關(guān)型直流穩(wěn)壓電源也因此而得名。
線性穩(wěn)壓電源和開關(guān)電源最大的區(qū)別是線性穩(wěn)壓電源中管子(無論是雙極型還是MOSFET)工作于線性狀態(tài)，而開關(guān)電源中管子工作于開關(guān)狀態(tài)。線性穩(wěn)壓電源和開關(guān)電源也因此而得名。