常用英文字母的縮寫MCU表示單片機，單片機又稱單片微控制器，它不是完成某一個邏輯功能的芯片，而是把一個計算機系統集成到一個芯片上。相稱于一個微型的計算機，和計算機比擬，單片機只缺少了I/O設備。概括的講：一塊芯片就成了一臺計算機。它的體積小、質量輕、價格便宜、為學習、應用和開發提供了便利前提。同時，學習使用單片機是了解計算機原理與結構的最佳選擇。它最早是被用在產業控制領域。
單片機的應用領域 :
1.單片機在智能儀器儀表中的應用;
2.單片機在產業測控中的應用;
3.單片機在計算機網絡和通信技術中的應用;
4.單片機在日常糊口及家電中的應用;
5.單片機在辦公自動化方面。
因為單片機在產業控制領域的廣泛應用，單片機由芯片內僅有CPU的專用處理器發展而來。最早的設計理念是通過將大量外圍設備和CPU集成在一個芯片中，使計算機系統更小，更輕易集成進復雜的而對體積要求嚴格的控制設備當中。
各種產品一旦用上了單片機,就能起到使產品進級換代的功效,常在產品名稱前冠以形容詞——“智能型”,如智能型洗衣機等。現在有些工廠的技術職員或其它業余電子開發者搞出來的某些產品,不是電路太復雜,就是功能太簡樸且極易被仿制。究其原因,可能就卡在產品未使用單片機或其它可編程邏輯器件。
INTEL的Z80是最早按照這種思惟設計出的處理器，當時的單片機都是8位或4位的。其中最成功的是INTEL的8031，此后在8031上發展出了MCS51系列單片機系統。由于簡樸可靠而機能不錯獲得了很大的好評。盡管2000年以后ARM已經發展出了32位的主頻超過300M的高端單片機，直到目前基于8031的單片機還在廣泛的使用。在良多方面單片機比專用處理器更適合應用于嵌入式系統，因此它得到了廣泛的應用。事實上單片機是世界上數目最多處理器，跟著單片機家族的發展壯大，單片機和專用處理器的發展便分道揚鑣。
現代人類糊口中所用的幾乎每件電子和機械產品中都會集成有單片機。手機、電話、計算器、家用電器、電子玩具、掌上電腦以及鼠標等電腦配件中都配有1-2部單片機。 汽車上一般配備40多部單片機，復雜的產業控制系統上甚至可能有數百臺單片機在同時工作！單片機的數目不僅遠超過PC機和其他計算的總和，甚至比人類的數目還要多。
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