當單片機偵測到發生了你設定的情況或“事件”，單片機暫時停下其他的工作，來執行你設定、相對應的的“任務”。這就是中斷。

比如你正在寫一篇文章，這是你的手機響了，你去接收機。接完手機后，再回來繼續寫文章。手機響了就相當于有中斷發生了，你去接收機就是響應了中斷，執行相對應的“任務”。手機接完了繼續剛才停下的工作（寫文章），就是返回。

你可以設定的“事件”可以是：外部的（引腳）電平發生了變化，也可以是設定的時間到，還可以是收到了其他設備發送來的數據，等等等等。

由于一個基本（不包括增強型的）的51單片機的中斷可以同時設定5（或6）個，其中外部中斷2個，時間中斷2個（8052是3個），串口1個。這些也稱作中斷源。你可以設定他們都有權申請中斷。

每一個中斷都有一個固定的中斷向量（也就是中斷入口），某一中斷發生了，就會由硬件直接跳到中斷入口去執行程序。同時在跳轉之前，單片機會自動將之前正在執行的程序的地址記下來（也就是“入棧”），等單片機執行完中斷所對應的程序以后（最后由“RETI”指令告訴單片機）再回到之前停止的地方繼續工作。

51單片機分配給中斷入口的存儲單元很少，所以一般都是在那里設一個跳轉指令，調到相應的中斷子程序處。

當然，這么多的中斷都用起來，肯定會有發生沖突的時候。所以需要要有一個優先權設置。比如：你的手機響了，同時你的有線電話也響了，你先接哪一個？如果規定了必須先接收機，那就是說手機的優先權高。