對于算法的描述有很多方法，如自然語言、流程圖、計算機語言和偽代碼等，其中使用最廣泛的是流程圖。流程圖主要有傳統的流程圖和N-S流程圖。 1.傳統的流程圖 傳統的流程圖采用特定符號描述算法，常用的符號及其功能如下：
傳統流程圖的特點是算法描述靈活自由，形象直觀。但是由于它允許使用流程線任意轉移，這在程序設計時留下隱患。如果在程序中允許流程毫無限制地任意轉移，就會使程序如同一團亂麻，難以閱讀和維護。于是有人提出了結構化程序設計的思想，主張限制這種無規律的任意轉向，而用3種基本結構作為構成程序的基本單位。這樣就限制了流程線的使用。也就是說，結構化程序可以不采用帶流程線的傳統流程圖來描述算法，而用N-S流程圖來描述。
2.N-S流程圖
N-S流程圖是一種新的流程圖形式，在這種流程圖中，完全去掉了帶箭頭的流程線，全部算法寫在一個矩形框內，在該矩形框內還可以包含其它的從屬于它的框。N-S流程圖很適于表示結構化程序算法。
與結構化程序設計思想相對應，N-S流程圖中有3種最基本的結構，它們分別是：順序結構、分支結構和循環結構，如下圖所示：
(1)順序結構
它表示A和B兩個框組成一個簡單的順序結構，在執行完A框操作之后，順序執行B框操作。
(2)分支結構
它表示當條件成立時執行A框操作，條件不成立時執行B框操作。
(3)循環結構
循環結構有兩種情況，一種是當型循環情況，它表示當型條件成立時重復執行A框操作，條件不成立時結束循環；還有一種是直到型循環結構，它表示重復執行A框操作，直到條件成立為止。
N-S流程圖的每個基本結構都是一個矩形框，在一個基本結構中可以嵌套另一個基本結構，整個算法可以像堆積木一樣堆成，三種基本結構組成的算法能夠解決任何復雜問題。
N-S流程圖保留了傳統流程圖形象直觀地表示算法的優點，但去掉了容易導致非結構化的流程線。使用N-S流程圖設計算法可以使自己養成結構化程序設計的良好風格，但N-S流程圖的修改不大方便。
算法是解決某一問題的方法和步驟。程序實際上就是用計算機語言描述的算法。程序設計時應認真分析問題，找出合適的算法和數據結構。解決同一問題的算法可能有很多，但它們的效率卻可能相差很多，選擇合適的算法可能會大大降低程序設計的復雜程序，提高程序的運行效率和存儲效率。 計算機所能執行的算法必需具備以下幾個特性： (1)有窮性 算法是一個有窮的計算機操作的序列，即計算機可以按照算法的規定從一個惟一的初始動作開始，經過執行有限次數的操作后終止。 (2)可行性 算法中規定的每個操作都是計算機可以執行的基本操作。 (3)確定性 算法中的每個操作應執行何種動作必須是確定的(即無二義性)且每個操作都只有一個后繼操作。對于一組給定的數據，同一個算法對應的程序在計算機上的執行過程是可以再現的，執行結果也是確定的。 (4)輸入 一個算法可以有0個或多個輸入，即算法中要用到的一組初始數據，可以在算法中確定，也可以在程序運行時由用戶通過輸入設備(如鍵盤)輸入到計算機中。 (5)輸出 一個算法必須產生一個或多個輸出，即程序在運行時將產生一組與輸入的初始數據相對應的輸出數據。一個沒有輸出的算法是沒有任何意義的。
計算機所能執行的算法必需具備以下兩個要素：
(1)操作 即構成算法的操作取自哪個操作集。計算機操作主要包括：算術運算、關系運算、邏輯運算、函數運算、位運算及I/O操作等。由于不同的計算機語言對應的操作集略有不同，所以在設計算法前，應先確定編程語言。 (2)控制結構 即如何控制算法中的各操作的執行順序。通常情況下，各操作是按照書寫的順序執行的，若要改變這種執行順序可以通過流程控制語句來實現。不同的計算機語言中的流程控制語句也有所不同。
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