《工業(yè)周刊》雜志的編輯說，Rodney Brooks 確實在引領(lǐng)開發(fā)和普及低成本、易訓(xùn)練的、可以在工廠流水線上安全地與人類共同工作的協(xié)作機器人（cobot ）上比任何人都走得更遠。因為這一工作，他們向 Brooks 頒發(fā)了「工業(yè)周刊」制造技術(shù)領(lǐng)袖獎。

2002 年時，Rodney Brooks 并沒有冒昧地猜測機器人的挑戰(zhàn)何時才能被克服。「這不是兩三年內(nèi)的事情。」Brooks在《工業(yè)周刊》那年的采訪中如此說道。「但會不會在三十年或四十年后？我還沒有準備好（做出這個預(yù)測）。」

盡管如此，在后來發(fā)表的書以及采訪中，Brooks 還是讓我們窺見未來它來臨的一點信息：「新的機器人可以輕松獲取指令而不需要耗時數(shù)小時為之編程；新的機器人可以進行小型批量操作，而不僅僅是在長期進行連續(xù)或近乎連續(xù)的固定操作時才有經(jīng)濟效益；還有擁有社交互動技能的機器人。」以及，為工廠減少成本的機器人。

2012 年 Brooks 與他的公司 Rethink Robotics （他是該公司的創(chuàng)始人兼 CTO）推出 Baxter 時，他對產(chǎn)品的所有具體功能都做了詳細說明。去年，在 Sawyer 的發(fā)布會上他又說明了產(chǎn)品的另一項重要功能——處理機械管理和電路板測試等需要更高精確度的任務(wù)的能力。

這種做法讓他在引領(lǐng)開發(fā)和普及低成本、易訓(xùn)練的、可以在工廠流水線上安全地與人類共同工作的協(xié)作機器人（cobot ）上比任何人都走得更遠。同時，他讓下一代工廠自動化操作變得可能，而且還通過讓機器人成本廉價化讓中小型制造工廠中的機器人應(yīng)用更具實際意義。

這正是工業(yè)周刊的編輯將 Brooks 提名為制造技術(shù)領(lǐng)袖獎的頭名得主的原因，該獎是該雜志的杰出獎新系列中的一個。他們認為 Baxter 與 Sawyer 是可以幫助重振美國制造業(yè)的獨一無二的關(guān)鍵技術(shù)組合。

和機器人賦予制造商的實用功能一樣重要的是，伴隨著其它技術(shù)，機器人的到來讓商業(yè)和公共政策領(lǐng)導(dǎo)者重新開始檢視制造業(yè)，該行業(yè)在過去二十年中都被認為在日漸衰微。在這段時期里，信息科技、軟件和社交公司享受著公眾的聚焦，制造業(yè)卻一直在為獲得這種注意而掙扎。

在 Brooks 看來，機器人能否幫助刺激美國制造業(yè)復(fù)興，這個問題的答案仍不確定。「我希望如此。我非常希望。」當被問到時他回答說，「但還為時尚早。」

盡管如此，Brooks 依然開始了拜訪制造業(yè)工廠的行程，并引入了科幻般的人工智能技術(shù)以幫助解決制造商的問題。確實，正是他在制造業(yè)中的深度參與讓他制造出了 Baxter 和 Sawyer 這樣的機器人。在與國外的合同制造商合作中，作為 John Deere 的技術(shù)顧問董事會的成員之一，他了解到了迫在眉睫的制造業(yè)勞動力短缺。在拜訪自動工廠時，他發(fā)現(xiàn)了機器人和人類在不同任務(wù)上的分別。所有這些事實「讓我意識到我們必須要為制造業(yè)做一些不同的事，接下來制造業(yè)中將需要一些不同的東西」，即能與人類一起協(xié)作的機器人。

Brooks 的研究和在公司的角色完美地符合他對機器人的「兒時夢想」。Brooks 回想起他在六七歲時就開始制作機器人，因為他想象中的機器人需要很聰明，于是他決定學(xué)習(xí)人工智能。最終，他其實一直都想要制作「物理上存在的東西」。

「人工智能的物理表現(xiàn)（physical manifestation）實際上非常重要。」他表示，「你知道，我認為我們已經(jīng)變成了計算沙文主義者，我們以為計算可以做任何事。」Brooks 在采訪時沉思道，「但物理的東西真的是非常重要的。你無法避開物理法則。」例如，他指出正是物理的翅膀為飛行提供了許多必需的東西，「它們的特定形狀讓流過機翼的空氣產(chǎn)生浮力。」

他繼續(xù)說，「你無法想象只依靠計算的飛行，機器人的情況也一樣，你無法僅僅通過計算就能夠在這個世界上做出什么東西。」

正是這種「計算與物理」的技術(shù)組合指導(dǎo)著 Brooks 的研究，并引導(dǎo)著有關(guān)制作有用事物的深度科學(xué)思考。「我有在廣義上理解智能的渴望，作為一位研究者，還有想要理解是什么讓事物有生命和讓事物無生命的渴望，這些都是非常艱深的科學(xué)問題。」Brooks 說，「但是我一直以來所做的是利用我們所知道的那一點點東西，打造對這個世界有用的東西。」

這番話非常的謙卑。Brooks 的貢獻貫穿了機器人的發(fā)展史，從早期研發(fā)的可以移動的機器人（被 NASA 采用并被應(yīng)用到了第一個登陸火星的機器人索杰納火星車中）到能夠清理地雷的機器人（演化成了自動導(dǎo)航真空吸塵器 Roomba 和在伊拉克和阿富汗尋找簡易爆炸裝置的 PackBot）；再到 Baxter 與 Sawyer——能夠在工廠真正工作的機器人。

「一定會有這樣的途徑，你做一點點事情，就會有一些收獲；你做得更多，你會收獲一些價值，而且它并不會沿途搞砸事情。那是一些我們正錯過的東西：如何通過逐步的應(yīng)用來收獲逐步的價值。」

然而他補充道，「能夠想出如何有效而不是愚蠢地利用這些趨勢去提升他們的產(chǎn)量、提升他們的能力并提升他們的質(zhì)量的人，才是能夠笑到最后的人。」

至于 Brooks 的下一步，他正將大量時間花費在客戶上，聽取意見并尋找辦法來減少「需要太多的工作和太多的第三方設(shè)計才能讓機器人在其崗位上工作」這樣的問題。他繼續(xù)說道，「我們該如何讓它更像消費者設(shè)備，一個你從盒子里取出來就能工作的機器人？」這些想法已經(jīng)被放進了該公司新軟件和硬件發(fā)布的規(guī)劃中。

再向前看，「我在不到兩周前在數(shù)個工廠呆過，這讓我產(chǎn)生了一些新的想法，我正在將它們寫下來并做一些分析。」Brooks說，「現(xiàn)在還是早期階段，離產(chǎn)品規(guī)劃還遠著呢。」

有一件事看起來很確定：在為制造業(yè)帶來最好的人工智能和機器人方面，制造商可以信賴 Brooks 能繼續(xù)將希望與現(xiàn)實融合到一起。